Ligging en administratieve indeling

Litouwen (55.30 gr NB, 24 gr OL; ruim 1½ keer Nederland, hoofdstad Vilnius) ligt in het noordelijke deel van Oost Europa en is de meest zuidelijke van de 3 Baltische staten. In het westen grenst Litouwen aan de Oostzee (kustlengte 90 km) en in het noorden deelt het land een 576 km lange landsgrens met Letland. De oostelijke grens met Wit-Rusland is 660 km lang, de zuidgrens met Polen 103 km en de zuidwestgrens met de Russische enclave rondom Kaliningrad (het vroegere Koningsbergen, de hoofdstad van het voorma­lige Pruisen) 273 km. De hier opgesomde grenslengtes zijn afkomstig van het landelijke statistische bureau Statistics Lithuania. Opmerkelijk genoeg hanteert de Amerikaanse in­lichtingendienst CIA in haar worldfactbook grenslengtes die gemiddeld zo'n 15% korter zijn. In ieder geval meet het land van noord naar zuid in vogelvlucht aan de westkant zo'n 120 km en aan de oostkant ongeveer 250 km. Van oost naar west is het door de bank genomen en op dezelfde wijze gemeten ruim 300 km breed (in het uiterste zuiden 160 km). De officiële Litouwse naam voor de in 10 gewesten, 11 steden en 44 plattelandsge­meenten opgedeelde republiek is Lietuvals Republika en de alledaagse naam "Lietuva" ("regenland"). Het land werd in de 11^e eeuw vernoemd naar de Lietava (regenrivier).

Nationaal symbool

De Vytis (witte ridder) op een wit paard met zilveren zwaard en blauw schild met geel dubbel kruis is één van de belangrijkste nationale symbolen. Het werd voor het eerst gebruikt in 1366 door groothertog Algirdas. Daarna werd het gevoerd door zijn opvolgers (waaronder Vytautas die in 1410 de Teutoonse ridders versloeg: zie geschiedenis) en het kreeg steeds meer de betekenis van een Litouwse ridder die vreemde indringers het land uitjaagt. Tijdens de Sovjet periode was het symbool verboden en op het gebruik ervan stond gevangenisstraf of zelfs deporatie. In 1990 werd het als nationaal symbool in ere hersteld.